十九世纪七十年代，随着西方一些资本主义国家对中国的侵略和掠夺，电报通信技术也随着传到了中国。一八七一年，俄、英与丹麦大北电报公司勾结，私自将长崎、香港水线敷设到吴淞口，随后又引入上海租界，开办电报业务。为了解决利用电报机器传递中国汉字的问题，法国人威基竭（S. A. VIGUER）参照《康熙字典》的部首排列方法，挑选了常用汉字六千八百多字，编印成《电报新书》。到十九世纪八十年代末，清政府洋务派郑观应将《电报新书》改编为《中国电报新编》，被清政府邮传部电报总局采用。这就是汉字电码本编制和使用的开始。
当时的电码系使用中国数目字排印，如：
辛亥革命以后，民国政府于一九一二年设立交通部电政司，统管电报电话通信工作。从一九一二年至一九四九年，汉字电码本有以下较大的修改变动：
1、汉字电码本名称的变动。一九二九年至一九三七年多次版本均名为《明密电码新编》，一九四一年商务印书馆印行的一版取名《明密码电报书》，一九四八年交通部电信总局编印的一版改为《电码新编》。
2、汉字电码的内容和排版的变动。一九三三年交通部电政司印行版，增加了用三个罗马字母代表一个汉字的罗马字母电码（从AAB到ZZY），加印在每个汉字的下边；新添了代日代时电码，代日电码从9901到9931，代时电码从9801到9824；电码改用阿拉伯数码，并将常用汉字排用大一号汉字，便于译电时查找。
一九三七年交通部印行的版本，将电码改为横排，即从左到右顺序排列。
3、附表的增减变动。一九二九年交通部印行版，增加了“难字易检表”。一九三三年交通部电政司印行版，除将“难字易检表”修改为“增编难字易检表”外，还增加了“四角号码难字易检表”，一九三七年版又增加了“新添字码备考表”和“删去重复字备考表”。
4、增印了附录。一九二九年版增印了“电报收发办法”、“各省电报局名”和“各地无线电台台名”等附录。一九三五年版除上述附录有所增补修改外，还增加了“电政大事年表”和“电政现状述要”等内容。
一九四九年中华人民共和国成立后，邮电部就对汉字电码本进行了整理和修改。三十多年来，汉字电码本的变动和改革主要是：
1、一九五二年邮电部编印的电码本名称改为《标准电码本》，并在说明中明确指出，今后拍发电报一律以此电码本为准，过去各种不同版本停止使用。《标准电码本》的内容和编排也有较大的变动。此版新增188个汉字，其中122个按部首归类插入正编，其余66个新增汉字编入补遗；正编中不常用的汉字剔出286个字改列入补遗，另从补遗中挑出较常用汉字176个按部首归类补充在正编中。新增补的汉字及从补遗中提出编入正编的汉字，只按部首归类，而不能按笔画顺序排列。此版本正编中的汉字电码，凡是剔出又增补的汉字，其电码均有变动。对补遗中的汉字进行了系统整理，改按部首、笔画顺序排列。在各部之间酌留空码，为今后增补变动预留余地。旧本补遗中的汉字电码都有变动。从9768至9799增补了俄文字母电码，从9874至9899及从9975至9999分别增补了英文字母和标点符号电码等。
2、邮电部电信总局于一九五七年编印了《简易电码本》一书，收集了常用汉字七千多个，分上下两编。上编按国务院公布的汉语拼音方案的拼音音序排列，下编按汉字部首顺序排列。
3、一九五八年邮电部编印的《标准电码本》，吸收了新汉字205个，其中按汉语拼音音序插入正编内163个汉字，其余编入补遗。
4、一九五八年国务院公布了简化汉字，文字改革委员会分四批公布了简化汉字表，邮电部分别在《标准电码本》一九五八年五月版本中增印了第一、二两批355个简化汉字电码表；在一九六〇年八月版本中印了第三批（包括一、二两批）共425个简化汉字电码表；在一九六二年二月版本中，把第四批简化汉字一并编入《简化汉字电码表》中，共计517个简化汉字。